小贩陆云生（吕良伟 饰）常为邻里抱不平，被租界总探氏黄金荣（郑则仕 饰）妻阿桂姐（斯琴高娃 饰）所赏识。未几，陆破获宋教仁被刺案真相，令黄名声大噪。黄对陆赏识，却招侯飞妒忌。陆、黄出面调息了军阀袁啸军劫取法国鸦片事件，发了财，变为大亨。由于黄误打了督军卢永祥之子，陆又去东北军军长毕树政处求情，还搭进了名妓老六（刘嘉玲饰），无奈卢、毕进一步勒索，被陆寻机反击。1927年，陆目睹国共反目，他反对镇压工人武装与屠杀共产党人；为了不被国民党利用，他打入商界，以经济力量与国民党抗衡......
《岁月风云之上海皇帝-下》作为一部以民国时期上海青帮三大亨为原型的传记片，延续了上集的史诗格局，将观众带入那个枭雄并起、波云诡谲的年代。影片以虚实交织的叙事手法，勾勒出主角陆云生从市井无赖到一代大亨的传奇人生，更透过其跌宕起伏的命运，折射出乱世中权力博弈与人性的复杂碰撞。
吕良伟的表演堪称全片灵魂。他将陆云生的狡黠与豪气演绎得入木三分：无论是面对敌人时的阴鸷眼神，还是兄弟遇险时迸发出的悲怆与愤怒，都极具感染力。郑则仕饰演的反派角色则展现了老戏骨的深厚功力，举手投足间尽显老奸巨猾的特质，与吕良伟的对手戏张力十足。徐锦江饰演的心狠手辣的流氓头子，同样令人印象深刻，其台词“我以为我很黑，没想到跟他们比我简直就是天使”，在荒诞中透出深刻的讽刺意味。
影片的叙事结构采用编年体与戏剧化加工相结合的方式，既保留了历史厚重感，又通过艺术提炼增强了观赏性。尤其是对国民党发动四一二反革命政变的刻画，将政治权谋的冷酷无情展现得淋漓尽致：陆云生被国民党利用后抛弃的段落，通过快速剪辑与冷峻镜头，揭示了乱世中“棋子终成弃子”的宿命感。这种将个人命运嵌入历史洪流的叙事策略，使影片超越了普通黑帮片的范畴，成为一部探讨权力异化与人性挣扎的寓言。
主题表达上，影片通过“商人玩不过流氓，流氓干不过政府”的黑色幽默，道破了旧上海生存法则的残酷本质。陆云生从底层逆袭到权势滔天，却始终无法摆脱被各方势力操控的悲剧底色。这种“随波逐流难以自己”的无力感，既是个人选择的结果，更是时代局限的必然。当结尾镜头定格在黄浦江的浊浪拍岸时，观众看到的不仅是一个江湖传说的落幕，更是一个时代的血色挽歌。