1998年，山东青年刘承强（高虎饰）和同乡高明（黄渤饰）相约来到首都北京。已去海南发展的表哥小软将自己承包过的小巴托给承强，在小巴老板陆建刚的帮助下，二人在郊区找到落脚之处，也顺利地成为了小巴302线的司乘人员。建刚哥为人仗义，但同在一条营运线的大头和大英子出于利益的关系，处处与强子和小明作对，双方为此曾大打出手。在此期间，他们结识了同住一个院子的四川女孩小辫子，高明更与她日久生情，而强子则喜欢上了小巴上的常客丽娟（陈宁饰）。经过一番努力，两人经营的小巴逐渐有了起色，甚至引来电视台的关注。与此同时，大头对他们的排挤也越来越厉害，这两个外地青年在北京的闯荡之路无比艰难……
《上车，走吧》以质朴的镜头语言和真实的情感表达，为观众呈现了一部充满现实主义色彩的影片。作为管虎执导、黄渤早期主演的作品，它摒弃了华丽的视听效果，转而用近乎白描的手法刻画了两个农村青年在北京打拼的故事。
影片最令人触动的是其真实感。刘承强和高明从山东到北京开小巴的经历，几乎复刻了无数异乡人的生存状态：挤在狭小的出租屋、遭遇同行排挤、用方言喊客意外走红等细节，都源自生活本身的戏剧性。尤其是高明与四川女孩小辫子无疾而终的爱情，以及最终选择返乡的结局，精准捕捉了漂泊者在理想与现实间的挣扎。这种不刻意美化苦难的叙事，反而让角色命运更具穿透力。
演员表演是影片的一大亮点。高虎将刘承强的机灵与韧劲演绎得层次分明，既有初入城市的局促，又有面对挑战时的智慧。黄渤则贡献了极具说服力的草根形象，他收票时憨厚的笑容、失恋后沉默的侧脸，甚至带着口音的台词，都让人完全忘记这是演员在表演。配角群像同样鲜活：建刚哥的市侩善良、大英子的泼辣刁蛮，共同构建出90年代末北京的社会生态图景。
叙事结构上，影片采用双线并进的方式。一条是小巴运营中遇到的各类乘客与纠纷，另一条则是两位主角的情感际遇。看似松散的片段式情节，通过“上车走吧”这句贯穿全片的吆喝声串联，形成独特的节奏感。当结尾高明踏上归乡列车，刘承强独自走向喧嚣街头时，导演没有给出任何价值判断，却让观众在留白中感受到时代浪潮下个体选择的重量。
这部作品的价值在于它超越了简单的奋斗鸡汤。镜头始终冷静地注视着城市褶皱里的生存智慧：用家乡话拉客成为生意转机，饭馆老板的仗义相助，甚至同行间微妙的竞争关系，都在揭示着那个年代特有的人情社会法则。当最后302小巴依旧穿梭在马路上，我们看到的不是成功学的胜利，而是普通人在时代洪流中笨拙却坚定的生存姿态。