李岳（王羽）为报父仇刺死佞臣，被朝廷通缉要隐姓逃亡。侠士方君兆（乔庄）遇上李，两人惺惺相惜。方无意间向李透露心事，表示正为一位女子贞儿（秦萍）查访失散的未婚夫李岳，其实他本人也情不自禁地爱上贞儿，但以道义故，一心为贞儿追访李。李因身为钦犯，不欲累及贞儿而隐瞒身份，并舍身犯险独往与盗激战，图消方与贞儿之忧，终于……
观看1967年由张彻执导的邵氏武侠片《断肠剑》，犹如翻开一卷泛黄的江湖长卷，在刀光剑影中品咂出别样的况味。王羽饰演的李岳为报父仇刺杀奸臣后隐姓埋名，这个背负着沉重宿命的侠客，在马厩的草料堆里藏匿锋芒时，却透出一股令人心折的孤傲。导演用细腻的笔触勾勒人物命运，当方君兆与李岳在客栈相遇，两个身份悬殊的武者以飞镖穿窗的绝技互证肝胆，这场没有台词的对手戏被张彻拍得惊心动魄又诗意盎然。
乔庄演绎的武当少侠堪称全片灵魂，他一袭白衣踏月而来，剑花轻抖便破开飞鱼岛主的围困，却在面对贞儿时流露出少年郎特有的局促。秦萍将闺秀的婉约与坚韧熔铸于眼波流转间，当她被迫与海盗周旋时，指尖攥紧的帕子泄露了内心波澜。配角群像同样鲜活，焦姣饰演的石小梅斜倚廊柱嗑瓜子的慵懒姿态，陈鸿烈塑造的反派屠龙挥鞭抽打家仆时的阴鸷眼神，皆在镜头扫过处烙下深刻印记。
影片前半段铺陈如绣娘穿针，复仇、情愫、门派恩怨多线交织。待到高潮处的雨夜决战，压抑已久的戏剧张力骤然迸发。方君兆独闯飞鱼岛救贞儿的场景充满悲怆之美，海浪拍打礁石的节奏与剑锋相击声浑然天成。但结尾处理略显仓促，男女主灵魂出窍的超现实画面虽具实验性，却冲淡了现实主义叙事的力量。
张彻在此展现了对男性情谊的独特诠释，方君兆邀李岳同榻夜谈的情节，既有侠士间的惺惺相惜，又暗含某种超越世俗规训的情感流动。这种暧昧表达在六十年代武侠片中尤为大胆，可惜未能深入挖掘便转向传统兄弟义气的窠臼。作为早期作品，该片虽不及《独臂刀》革新彻底，却为后续硬派武侠奠定了基础。