“九一八”前夕，中共特工宋烟桥被派往沈阳执行寻找颜红光和解救被捕的沈阳支部书记这两项秘密任务，可没想到，还未开始就遭遇了种种问题。为了查明真相，宋烟桥联手外围成员舒婕与死对头岸谷斗智斗勇。“九一八”事变后，宋烟桥在哈尔滨找到了颜红光，但颜红光却死在了自己面前，为了保护他 的朋友、同志、心爱的人以及伟大的祖国，他决定联合各路爱国者成立一支风格迥异的抗日武装力量，并屡建奇功。但随着整个东北战态的恶化，宋烟桥不得不再次面临生死抉择。
《爱国者》以“九一八”事变前后的东北抗日为背景，讲述了中共特工宋烟桥寻找抗日英雄颜红光并组建抗日武装的故事。张鲁一饰演的宋烟桥冷静睿智，佟丽娅扮演的舒婕热情果敢，两人的对手戏张力十足，将地下工作者的隐忍与热血诠释得淋漓尽致。配角如芦芳生饰演的岸谷雄一，也通过细腻表演展现了反派角色的复杂性，在智斗与对抗中凸显了抗战时期不同立场人物的碰撞。
剧情前半段聚焦地下斗争，后半段转向山林游击战，从城市巷战到雪山密林，场景转换自然且富有视觉冲击力。尤其是宋烟桥继承颜红光身份后，联合土匪、矿工等力量组建队伍的情节，通过多场伏击战与心理博弈，展现了草根阶层的觉醒与成长。不过部分支线存在节奏拖沓的问题，例如早期地下党因细节处理粗糙导致行动屡屡失败的设定，削弱了叙事的说服力。
该剧最动人的是对信仰的刻画：宋烟桥从孤军奋战到团队协作，赵疯子、天黑黑等角色陆续加入，逐渐凝聚成一股坚韧的抗争力量。他们并非天生的英雄，而是在目睹战友牺牲、经历生死抉择后，最终选择舍身取义。这种对平凡人非凡一面的塑造，让爱国主义精神更具感染力。
尽管存在个别逻辑硬伤，但整体瑕不掩瑜。导演通过密集的冲突设计与情感渲染，成功营造了战争年代的紧迫感。当片尾镜头掠过冰天雪地中的战壕与残旗时，那种直面绝境仍不言弃的精神内核，令人久久回味。